Confiança total! LAFC confia em suas estrelas para conquistar a MLS Cup pela primeira vez!

Como o artilheiro Cristian Arango e a nova habilidade de criação de jogadas de Carlos Vela ajudaram o LAFC a mudar o quadro em uma só temporada que deve ser lembrada para sempre pelos fiéis do Black e Gold

LAFC: A equipe mais azarada da MLS

No início de 2021, o LAFC abriu a temporada como um dos favoritos para conquistar a MLS Cup; algo que muitos provavelmente não sabem, a menos que você siga as probabilidades de futuros esportivos. O legal dos futuros é que ele espalha as previsões entre muitos apostadores em diferentes grupos de risco, que juntos conseguem classificar as equipes de uma forma que permite que as pessoas adivinhem quem vai ganhar em troca de dinheiro vivo. Por esse motivo, as probabilidades fornecem um pulso instantâneo sobre as expectativas e, essencialmente, uma ideia de como as equipes estao preparadas, ao menos na teoria, para a temporada. Assim como no ano passado, no início da campanha de 2022, o LAFC era mais uma vez um dos favoritos para vencer a MLS Cup ao lado de dois times que dois não conseguiram chegar aos playoffs: o New England Revolutions e o campeao da CCL, Seattle Sounders.

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Quando a temporada regular de 2021 terminou, o LAFC se viu fora dos playoffs e ficou conhecido como o time ‘mais azarado’ da liga, com o maior delta na Major League Soccer entre xG (expectativa de gol) e gols marcados. De repente, algumas lesões na defesa aconteceram e, boom, O Preto e Dourado saíram da grade de playoffs pela primeira vez em sua breve história como equipe da Liga. Logo depois, os cânticos de #bobout começaram a ecoar alto pela comunidade Black and Gold, referindo-se, é claro, ao lendário treinador Bob Bradley e ao legado que ele construiu no clube durante seu tempo lá. Ninguém na época, exceto talvez alguns fãs dedicados, poderia ver uma reviravolta dessa magnitude acontecendo, exceto, é claro, se você segue os futuros de aposta: para começar 2022, o LAFC estava novamente no topo, pois a comunidade de apostas continuou a ver a equipe de Los Angeles como anomalia, e seguiu colocando o LAFC como um dos principais candidatos para o Oeste e para ganhar a Copa. Hoje, o Black and Gold é essencialmente uma aposta de favoritos, equilibrada em -110. Se você teve a visao de ter apostado no LAFC para ganhar tudo em +700 quando tudo começou, prepare-se: você tem dois jogos dificeis pela frente.

Mudança de treinador na pré-temporada – Steve Cherundolo

Após o final brutal da temporada de 2021, a primeira ordem do dia para o GM John Thorrington foi reacender os canais de liderança no clube, que foram quebrados pelo lendário treinador que parecia exigir muito controle nas decisões do elenco enquanto não permitia alguns dos vozes dos jogadores principais ecoarem no vestiário. A química entre a diretoria e os treinadores melhorou drasticamente em 2022: as decisões certamente estão mais alinhadas do que antes. Existem exemplos de verdadeira colaboração para trazer jogadores que se encaixam no esquema de treinamento enquanto a equipe rapidamente enviou outros jogadores por empréstimo para produzir em outros times. No entanto, grande parte da fundação foi criada por Bob em seus quatro anos com o clube. No final, porém, o tom e voz severos do treinador não pareciam ecoar alto o suficiente por todo o prédio, então uma decisão mútua de se separar foi tomada e uma busca de treinador começou imediatamente em Los Angeles.

Como substituto de Bob, alguns grandes nomes circulavam no ciclo de notícias do LAFC, mas nenhum tinha um peso substancial. Não está claro se a equipe fez esforços para trazer Juan Carlos Osorio ou Tata Martinez, personalidades proeminentes que teriam exigido mudanças mais profundas internamente dentro do jovem clube. O favorito claro desde o início era um jovem treinador Steve Cherundolo. O ex-destaque da USMNT já havia desenvolvido um bom relacionamento com Thorrington e LAFC durante seu breve período como treinador do Las Vegas Lights da USL, então muitas das mudanças internas poderiam ser absorvidas rapidamente dentro do período de off season abreviado. Os outros dois nomes que foram ponderados: Ante Razov e Marc dos Santos, dois veteranos da MLS, acabariam como assistentes de Dolo quando a poeira baixasse. Para o trabalho de treinador, Thorrington escolheria um expatriado do sul da Califórnia com raízes no futebol alemão e muito pouco preconceito da MLS para trabalhar. Pode-se argumentar que a filosofia alemã de Steve ajudou o LAFC a permanecer disciplinado em tempos de caos, com o treinador novato mostrando muito pouca inexperiência ou sinais de se sentir sobrecarregado às margens do gramado, apesar de nunca ter jogado ou treinado na MLS antes de 2022.

Steve Cherundolo is Black & Gold.

📝 #LAFC announces @SCherundolo as head coach.

— LAFC (@LAFC) January 3, 2022

O LAFC rapidamente se tornou um candidato à Conferência Oeste em campo, nunca perdendo a liderança na classificação e permanecendo no topo da Conferência por 31 das 33 semanas do calendário da liga. A única equipe que pode ser considerada como tendo disputado com o LAFC no Oeste em 2022 é o outro semifinalista na Conferência Oeste, Austin FC, que conseguiu vencer o poderoso Black and Gold duas vezes nesta temporada, o único time a fazê-lo em 2022. O feito mais notável foi vencer o LAFC em Los Angeles por 2 a 1 após atuações monstruosas do goleiro Brad Stuver e do atacante Diego Fagundez em uma partida disputada que acabou indo para o lado do time de Josh Wolff. Austin estava sem o habilidoso meio-campista Pereira naquele jogo, mas ainda encontrou uma maneira de sufocar o adversário e sair do jogo com uma vitória. A partida em Austin, algumas semanas depois, no entanto, teve todos os elementos de uma derrota convincente, com o LAFC sucumbindo por 4 a 1 para o Verde Nation, apesar de vencer a batalha do xG, jogo em que as falhas defensivas do Preto e do Ouro estavam à mostra para todo mundo ver. À medida que o time esfriou em setembro, o mesmo aconteceu com a vantagem de pontos que tinha o time do Barrio Angelino para levar o Supporter’s Shield, enquanto o time cambaleava com mudanças de elenco e uma queda de producao caracterizada por um time que não conseguia mais encontrar maneiras de ganhar jogos, especialmente fora de casa contra os rivais da Conferência.

Esta história termina feliz com o clube de Los Angeles levantando seu segundo Supporters Shield em cinco anos, vencendo todos, exceto dois de seus jogos em casa, e encontrando sua forma novamente em outubro, com apenas algumas semanas para a liga acabar. As adições dos veteranos da MLS Ryan Hollingshead, Franco Escobar e, especialmente, o ex-jogador de Kansas City Ilie Sanchez foram movimentos significativos que deram profundidade e caráter ao time de Steve Cherundolo, algo que o time de Bob não teve em 2021. Com a saída dos favoritos dos fãs Diego Rossi e Eduard Atuesta, era difícil prever quem iria dar certo e se a diretoria havia feito o suficiente para reverter uma narrativa dificil em Los Angeles, especialmente devido à situação com suas vagas de Jogador Designado que precisavam ser preenchidas.

Thorrington sempre foi inflexível em fazer seus DPs jogadores de ataque, algo que eu entendo ser principalmente um argumento baseado no limite de salarios da liga, já que as vagas de DP nada mais são do que mecanismos para manter as franquias sob o teto salarial enquanto expandem a capacidade das equipes de trazer estrelas que vendem bilhetes e mercadoria. Trazer Bouanga e Tello no final do verão ja é um plano para 2023, quando o LAFC jogará na CCL, além da nova Copa das Ligas e uma possível torneio de playoffs expandido para vencer a MLS Cup, o que dificultaria ainda mais o caminho para o título em anos que virão.

Carlos Vela – um atleta rejuvenescido e uma verdadeira temporada da volta por cima

Surpreendeu-me ver que o LAFC não nomeou Carlos Vela para receber o prêmio de Melhor Jogador da Volta Por Cima do Ano. Tenho certeza que a liga vai acabar dando o premio para Higuaín de qualquer maneira porque ele foi muito ruim no início e porque ele chorou em seu último jogo depois de tentar jogar futebol por uma temporada em Miami. Ao mesmo tempo, todos pareciam ter esquecido o quão frustrante foi a temporada que o garoto-propaganda da MLS e o capitão da LAFC teve em 2021. No ano passado, a liga até se esforçou para colocar Vela como capitão do All-Star Game ao lado de Chicharito do LA Galaxy, tudo enquanto sediava o jogo no Banc of California Stadium, apenas para ver as duas estrelas mexicanas afastadas do jogo por lesão. Para piorar a situação, Carlos foi à TV mexicana durante o jogo e expressou insatisfação com suas negociações salariais, ao mesmo tempo em que não se comprometeu com seu futuro com a equipe. Pela primeira vez na história do clube, a figura mais importante em sua formação considerav sair da equipe.

Depois vieram as mudanças na liderança e Steve Cherundolo. De repente, parecia que Carlos Vela estava sorrindo novamente, feliz e pronto para contribuir. Em 2022, com seus problemas de lesao para trás, Carlos entrou em cena de maneira forte, marcando um hat-trick para iniciar a campanha do LAFC contra o Colorado em casa e lançar o time em uma campanha magnanima que resultaria na conquista do Supporter’s Shield e na vantagem de jogar em casa durante os playoffs.

E embora seus chutes letais tenham diminuído ao longo dos anos, seu jogo parece ter ganhado um elemento extra de paciência, permitindo que Carlos se tornasse um dos melhores assistentes da liga. É claro que Carlos não é a única razão pela qual o LAFC passou de um time de playoffs para um vencedor do Supporters’ Shield e um candidato ao Doblé.  Vela finalmente conseguiu a ajuda que precisava para não sentir que carregava o time nas costas dentro e fora do campo. Em 2019, sob o comando de Bob, os holofotes eram tão intensos que era difícil para Vela sentir que poderia ser genuinamente ele mesmo: um homem de família com muito a dar se usado com cautela e sem depender daquela explosão que fez o LAFC vencedores do Supporter Shield em seu segundo ano como um clube profissional.

https://twitter.com/LACelso_VOBG/status/1585329149018656768?s=20&t=lvH8rw8qEGxaIFNak2Ullw

Chicho Arango brilhando entre ‘As Estrelas’

Nenhum atleta ajudou a reviver este novo e melhorado Carlos Vela mais do que Cristian Arango. Este ano, Vela deu 6 assistencias ao colombiano, enterrando a noção de que os dois não eram compatíveis para jogar juntos. Arango foi a primeira peça trazida pela diretoria para o que eu gosto de chamar de Des-Vela-tização do jogo do LAFC e sua constante dependência ofensiva. Com a saída de Diego Rossi, o LAFC precisava de um jogador que pudesse ser mais combativo contra os atacantes, oferecendo cobertura aos alas na defesa. Seis gols podem não parecer muito para um atacante como Arango, mas ninguém o ajudou mais, especialmente considerando que 12 de seus gols com o LAFC vieram sem assistência.

Chicho é e tem sido o complemento perfeito para Carlos Vela, e não houve ninguém próximo a ele como artilheiro do LAFC em 2022, fora o proprio Carlos Vela, batedor oficial de penaltis da equipe. Ele também provou ser decisivo após um jogo de playoff relativamente ruim contra o LA Galaxy, apesar para encontrar a rede em um ataque com seus reflexos em um conto do atacante certo no lugar certo e na hora certa, resultando na passagem do LAFC para enfrentar o Cinderella Austin FC na reta final da Conferência Oeste. Foi um gol, realmente, o gol que ajudou o LAFC a evitar a temida prorrogação contra um time com muito pouco a perder e jogando bem fora de casa. Um gol que certamente mudou o rumo do clube e o que ele reserva para o atacante colombiano.

https://twitter.com/LACelso_VOBG/status/1585359433793556481?s=20&t=lvH8rw8qEGxaIFNak2Ullw

No total, o líder de gols do Black and Gold marcou 16 gols e 4 assistências em 2340 minutos durante a temporada regular, excluindo sua forte atuação na Open Cup, onde o LAFC ficou aquém logo no início. Chicho foi imediato em suas contribuições para o LAFC e quase salvou a terrível campanha de 2021, tornando-se um dos melhores novos jogadores da MLS e outra grande vitória para o general manager John Thorrington. O contrato de Chicho também é muito atraente para o clube e provavelmente levou o time a fazer algumas das transferencias da janela de verão, quando Gareth Bale, Cristian Tello e Denis Bouanga, todos europeus, se juntaram ao time para disputar minutos entre os atacantes do LAFC. Dois desses jogadores foram contratados sob o status de Jogador Designado. Com Vela agora assumindo mais habilidades como meia, fica para Arango o papel de artilheiro da equipe, vaga que so ele mesmo tem a perder. Se a liga planeja permitir que os clubes assinem um 4º Jogador Designado, Chicho será a decisão fácil para o Preto e Ouro. Se essa decisão da quarta vaga for adiada pela Liga, o LAFC deve decidir sobre o futuro do jogador na próxima temporada. Provavelmente não é algo que o LAFC abordará até que a temporada esteja em andamento em 2023.

Para seu crédito, Cristian Arango é o único com presença na area entre os três novos contratados, especialmente considerando o papel diminuído de Gareth Bale no LAFC até agora em 2022. Ninguem esteve ou ainda está em posição de contestar o trabalho de Arango. Quando substituído ou jogando menos de 60 minutos, o LAFC perdeu 5 dos 9 jogos perdidos em toda a temporada. Quando Arango termina o jogo, o LAFC geralmente não fica atrás: apenas três derrotas para o Preto e Ouro quando Arango chega a 90 minutos na partida. O LAFC precisa de Chicho para marcar e vencer. Quando ele nao marca, a equipe pena para vencer. E mesmo quando a equipe não esta jogando bem, Chicho encontra o fundo das redes. Na derrota por 4 a 1 para Austin, o jogador jogou 90 minutos e marcou o único gol do LAFC para quebrar a folha limpa de Brad Stuver. Um pequeno prêmio de consolação para Chicho, considerando como o time jogou naquela noite no Texas.

Agora, com dois jogos restantes em 2022, está ficando claro que este é o time de Arango tanto quanto o de Vela. Quando ele enviou a equipe para as Finais do Oeste com seu golpe final contra Bond, ele também enviou o aviso a diretoria de que ele é Chicho Arango e veio para ficar. Para colocar nas palavras de Chicho, todas as estrelas contratadas pelo LAFC na transferência de verão devem ser gratas por jogar com Chicho Arango, e não o contrário.

A temporada do LAFC, em sua maior parte, foi um sucesso completo e uma história de boa administração e decisoes tomadas de decisões pela gestao de Thorrington. Se a equipe tem em si mais duas vitórias contra dois candidatos a Treinador do Ano é para ser visto. De qualquer forma, o LAFC está aqui para ficar e, pelo menos por enquanto, a cidade de Los Angeles é preta e dourada.

(Capa: Celso Oliveira/Território MLS)