Com a USL e a MLS agendadas para retornar no início julho, a NWSL assumirá o protagonismo neste fim de semana com sua Challenge Cup em Utah.
A NWSL Challenge Cup começa neste sábado com a participação de oito das nove equipes. Em vez de sua temporada regular planejada, que deveria começar em abril, a NWSL realiza um torneio de um mês em Utah neste verão. O torneio será terá ao todo 23 jogos. O North Carolina Courage e Portland Thorns FC fazem o jogo de abertura do Campeonato no Zion Bank Stadium, localizado em Salt Lake City, Utah.
Orlando Pride fora do torneio
Não podemos comentar sobre a NWSL Challenge Cup e não mencionar o que aconteceu com o Orlando Pride na segunda-feira (23). O time teve que se retirar do torneio após seis jogadoras e quatro funcionários terem testado positivo para a Covid-19. Isso forçou a liga a mudar o formato e o cronograma do torneio em poucos dias. Na quinta-feira, porém, o Pride disse em comunicado que uma segunda rodada de testes “indicava inconsistências em testes anteriores. O clube realizará uma terceira rodada de testes o mais rápido possível, a fim de obter resultados conclusivos para todos os membros da equipe e fornecerá uma atualização adicional assim que todos os testes necessários forem concluídos.” De acordo com vários meios de comunicação, independentemente dos resultados da terceira rodada de testes, o Pride não entrá em campo na NWSL Challenge Cup. Uma vez que Orlando se retirou, os oficiais da liga revisaram a programação do torneio para refletir um campo de oito equipes em vez de um campo de nove equipes.
Além das estrelas de Orlando, outras grandes jogadores também estão fora do torneio.
FORMATO
O torneio começará com as rodadas preliminares, onde cada equipe jogará quatro partidas, seguidas de duas etapas eliminatórias e a final. As semifinais e finais estão programadas para serem disputadas no Rio Tinto Stadium, em Sandy, Utah. A final está marcada para 26 de julho.
O torneio completo será transmitido ao vivo pela CBS All Access nos EUA e Canadá e será exibido novamente na CBS Sports Network. Torcedores fora dos EUA e Canadá poderão acompanha torneio completo no Twitch.
EQUIPES
Portland Thorns
Teremos um Thorns sem Tobin Heath que optou por não participar do torneio, citando preocupações com o Covid-19. E a goleira Adrianna Franch com uma lesão no joelho.
O período de férias foi muito movimentada para os Thorns. O clube perdeu Emily Sonnett, Margaret Purce, Hayley Raso, Dagny Brynjarsdottir e recentemente Ellie Carpenter para o Olympique Lyonnais, entre outras transferências. No entanto, Portland conseguiu pegar duas jovens promessas interessantes: Sophia Smith e Morgan Weaver com as duas primeiras escolhas do draft da NWSL de 2020, que já passaram algum tempo com o seleções de base.
North Carolina Courage
Atual bicampeão da NWSL, Courage é o grande favorito de conquistar a Challenge. Com a melhor lista do campeonato com Stephanie Labbé, Abby Dahlkemper, Crystal Dunn, Lynn Williams, Jessica McDonald e Debinha, seu único desfalque é a lateral Merritt Mathias. Com Matthias fora, a lateral direita tem bons nomes para cumprir a função: Cari Roccaro, Ryan Williams e novata Addisyn Merrick.
Chicago Red Stars
O Chicago Red Stars não conta mais com a atacante Sam Kerr. Após fazer duas grandes temporadas no Chicago Red Stars, Kerr se despediu do time, rumo ao Chelsea. O time não tem encontrou uma substituta para uma jogadora que marcou 34 gols em seus 40 jogos pelo clube. No entanto, o Chicago tem um sistema defensivo bem sólido com Ertz, Casey Short e a jovem Tierna Davidson.
Washington possui um dos jovens times mais promissores da liga. O capitão Andi Sullivan, com apenas 24 anos, joga como uma veterana experiente. Com destaques como que foi a artlheira da equipe com sete gols em 2019. Nenhuma jogadora do Spirit optou por não participar da Challenge Cup, mas o atacante Crystal Thomas está lesionada e segue como dúvida. A boa notícia é que o trio de Rose Lavelle, Andi Sullivan e Jordan DiBiasi terão a chance de jogar juntas.
Houston Dash
Uma equipe que se distanciou da corrida dos playoffs do ano passado, o Dash acabou sofrendo lesões no final da temporada.
Mas o Dash fez muitas mudanças na lista sem muito tempo para construir a entrosamento. Eles trouxeram os veteranos Megan Oyster e Katie Naughton para reforçar a defesa. Enquanto isso, três dos cinco maiores marcadores do Dash da última temporada se foram, com Sofia Huerta, Kealia Ohai Watts e Kyah Simon, junto com a defensora de longa data Amber Brooks. Um ponto positivo para o Dash é que eles mantiveram a artilheira líder da equipe, Rahel Daly, embora ela só tenha marcado cinco gols, e sua colega de equipe Kristie Mewis, que terminou no ano passado com quatro.
Utah Royals
Dos jogadores de fora da Challenge Cup, a ausência de Christen Press no Royals provavelmente terá o impacto mais significativo. em 2019 ela marcou oito gols em apenas 14 partidas da NWSL na última temporada, tornando-a uma das artilheiras mais eficientes da liga. Combinados, Press e Rodriguez foram responsáveis por 17 dos 25 gols de Utah em 2019. Expectativa para as atuações de Tziarra King, a escolha número 8 do draft da Universidade de 2020, King marcou 48 gols e 19 assistências no NC State.
Sky Blue FC
Sob o comando da gerente geral Alyse LaHue, o clube está construindo uma equipe que competirá pelos playoffs no devido tempo. As contratações fora da temporada incluíram Mallory Pugh, Margaret Purce e McCall Zerboni. Pugh, no entanto, não disputará o torneio devido a uma lesão no quadril direito e a veterana Carli Lloyd perderá a competição devido a uma lesão no joelho esquerdo, conforme relatado pelo clube. Mas ainda será muito interessante ver que tipo de progresso a treinadora Freya Coombe pode fazer com esse grupo.
OL Reign
OL Reign chegou aos playoffs na última temporada com 38 pontos e 10 vitórias em 24 jogos na última temporada. A equipe não terá Megan Rapinoe para o torneio “Megan nos informou que ela decidiu não jogar no torneio. Como todos os jogadores da NWSL, ela teve a opção de participar. Farid (Benstiti, treinador do Reign) e eu gostaríamos de tê-la com o clube no torneio, mas entendemos e respeitamos a decisão dela ”, disse o CEO da Reign, Bill Predmore, em comunicado. O time surpreendeu a NWSL chegando nos playoffs em 2019, depois de sofrer com várias lesões no final da temporada. O grande destaque foi a estreante Bethany Balcer, que venceu o prêmio Rookie of the Year 2019 com seis gols. Junto a ela está Jess Fishlock, que marcou três gols antes de sofrer uma lesão terminar sua temporada.
PRIMEIRA RODADA
Sábado (27/06)
North Carolina Courage x Portland Thorns
Chicago Red Stars x Washington Spirits
Terça-Feira (30/06)
Houston Dash x Utah Royals
OL Reing x Sky Blue FC
*Todos os jogos estarão disponíveis AO VIVO no Twitch.