No segundo episódio da série “Baú do TMLS”, trazemos mais uma equipe canadense que teve uma curta passagem na North American Soccer League (NASL) no final dos anos 70 a meados dos anos 80
O Edmonton Drillers, como era chamada a equipe canadense, foi uma franquia de futebol profissional que competiu na North American Soccer League por quatro temporadas. A equipe foi anunciada na NASL faltando uma semana para a abertura após o empresário canadense, Peter Pocklington, mesmo dono da atual equipe de hóquei no gelo Edmonton Oilers, comprar o Oakland Stompes, que logo em seguida, anunciaria a mudança de identidade para Edmonton Drillers.
O time de futebol com sede na cidade de Edmonton no estado de Alberta, tinha o uniforme laranja com o nome “Drillers” cruzando o uniforme que significava perfuradores. Suas cores oficiais eram laranja, azul e branco. O escudo tinha um formato de um círculo e, ao centro do escudo, tinha o desenho de uma torre de petróleo e uma bola de futebol. Demonstrando a cultura e a industrialização da cidade.
Fundada em 1979 e extinta em 1982, a equipe canadense teve seus jogos no decorrer da história em dois estádios. Passou seus três primeiros anos no estádio Commonwealth mas com a falta de público nos jogos a equipe se mudou e teve como sua casa o Clarke Stadium com capacidade para 19.442 lugares.
Além disso, tiveram três técnicos ao longo de sua história. O primeiro a assumir o cargo da equipe canadense foi o holandês Hans Kraay, que trouxe na época vários jogadores holandeses, como por exemplo o atacante Jan Goossens, os zagueiros Ron Klinkenberg e o ex-auxiliar técnico de Ronald Koeman na seleção holandesa Dwight Lodeweges e o meio campista Andre Oostrom que veio do FC Utrecht/HOL. O técnico holandês comandou a equipe de Alberta por apenas um ano. Com a saída do holandês, o cargo foi designado para o finlandês Timo Liekoski, que comandaria a equipe por duas temporadas. Fechando o círculo, o canadense Joe Petrone assumiria no último ano.
O primeiro jogo do Edmonton na NASL, foi no dia 6 de abril de 1979, onde venceu dentro de casa o Vancouver Whitecaps por 2 a 0. Mesmo tendo um bom começo na temporada inaugural, a equipe não conseguiu uma classificação para os playoffs naquele ano. O time comandado pelo primeiro técnico, Hans Kraay, fez apenas 88 pontos e não conseguiu a classificação para os playoffs. A temporada foi ainda mais decepcionante e amargurada por ver o rival Vancouver Whitecaps sendo campeão naquele ano.
No ano seguinte, 1980, a história foi diferente. Depois de algumas contratações de peso como o atacante ex-Bayern de Munique, Edi Kirschner, que na temporada passada recebeu o prêmio de artilheiro da Bundesliga e o zagueiro alemão ex-Hamburg SV Peter Nogly e com um técnico novo, o finlandês Timo Liekoski, os frutos foram colhidos. A equipe foi campeã da divisão Oeste da NASL somando 147 pontos num grupo onde dividia tabela com San Jose Earthquakes, San Diego Sockers e Califórnia Surf.
O destaque da equipe nessa temporada foi o atacante alemão Edi Kirschner que marcou 15 gols e deu 12 assistências. O atacante Lorenz Hilkes, ex-VFB Stuttgat/ALE , o zagueiro inglês ex-Liverpool/ING, John Webb, e o zagueiro Peter Nogly foram nomeados para a equipe All-star daquela temporada. Depois de uma boa atuação na fase de grupos, a equipe de Timo Liekoski conseguiu uma classificação para os playoffs. Nas quartas de finais, a equipe enfrentou o Houston Hurricane onde venceu no primeiro jogo por 2 a 1. No jogo de volta, o Houston venceu por 1 a 0, forçando um terceiro jogo. No terceiro jogo, jogando em casa, o Drillers venceu por 1 a 0 e garantiu uma vaga na semifinal.
Com um bom desempenho nos jogos e com jogadores de alto nível, muitos já davam como certo o Edmonton Driller contra New York Cosmo na final. A equipe canadense jogaria a semifinal contra o Fort Lauderdale. Numa partida muito acirrada, onde a equipe da Flórida venceu por 2 a 1 e avançaria para final onde perderia para o New York Cosmo por 3 a 0.
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As duas últimas temporadas do Drillers foram muito decepcionantes. Em 1981, a equipe ficou em último lugar no grupo somando apenas 20 pontos. Após o termino da temporada, de 81 jogadores foram vendidos. São eles como Peter Nogly, Edi Kirschner, John Webb e até mesmo o técnico Timo Liekoski entrou na fila.
Em 1982, Peter Pocklington notou que não teve o retorno esperado com o investimento que tinha feito na equipe. A crise era tanta que o novo técnico seria o presidente do time, o canadense Joe Petrone. De acordo com o The New York Times, o proprietário do time estava com US$ 10,5 milhões de dividas após a 3° temporada. O maior erro, apontado pelos jornalistas canadense, é que ele mudou o clube do gigante Commonwealth Stadium, onde os Drillers tinham em média cerca de 10.000 torcedores por jogo para o modesto Clarke Stadium. O público caiu para 4.922 por jogo. Com essa queda, a equipe canadense tinha a pior média de público na competição.
Depois de um sequestro onde o proprietário do Drillers foi feito refém, no mês seguinte, Pocklington declarou que não estava colocando mais dinheiro nos Drillers. Muitos até suspeitaram que os seqüestradores fossem torcedores tentando impedir o fechamento do clube, mas nada foi comprovado. Depois do acontecido, ele ameaçou desistir do clube imediatamente, a menos que seus jogadores tivessem um corte de 50% nos salários e que a prefeitura de Edmonton parasse de cobrar o aluguel atrasado do Clarke Stadium.
Com todo esse acontecido, parecia que a NASL iria perder uma franquia no meio da temporada pela primeira vez em seus 15 anos de história. Eventualmente, Pocklington cedeu e preferiu cumprir os jogos da temporada. Em seguida, ele tentou, sem sucesso, vender o clube por US $ 1,25 milhões para um grupo de investidores que buscava transferir o time para Detroit ou Milwaukee. A temporada felizmente terminou no final de agosto com os Drillers ocupando o último lugar com a menor pontuação e o time menos popular da NASL. O fim oficial do clube veio cerca de seis semanas depois, em meados de outubro. Sua última partida foi no dia 18 de agosto de 1982, quando venceu o Portland Timbers por 4 a 0.
Time titular do Edmonton Drillers:
John Barreta; Dwight Lodeweges, Ron Klinkenberg, John Webb, Bernie James; Drew Ferguson, Klaus Heinlein, Andre Oostrom; Lorenz Hilkes, Edi Kirschner, Jan Goossens.
Apesar de existirem três equipes canadense na MLS, nesse há nenhuma equipe representando a cidade de Edmonton na Major League Soccer. Em 2011, foi anunciado uma nova equipe na NASL que levaria o nome de Edmonton FC. A equipe não durou muito tempo e, 2017, deixou a liga.
(Capa: Reprodução/Autoria Própria)
