Em 8 de janeiro de 2002, a MLS desistiu do Tampa Bay Mutiny, equipe localizada na Flórida, uma das dez franquias fundadoras da liga e a única entre as franquias originais que não existe mais. Parte dos motivos para o fim foi o fato de a Major League Soccer nunca ter encontrado um investidor para o Mutiny e ter operado a franquia durante toda a sua existência.
O primeiro ano da equipe em Tampa foi conturbado e bem sucedido ao mesmo tempo. No escritório, acusação de roubo de US$ 100.000 do então Diretor Financeiro Mark Fortunat. Em campo, o primeiro título da história da MLS, o Supporter’s Shield, o primeiro MPV, para o lendário colombiano Carlos Valderrama e a artilharia com Roy Lassiter.
Em 1998, os primeiros sinais de problemas. O Tampa Stadium foi demolido. O astro da liga e da equipe, Carlos Valderrama, foi enviado para o rival Miami Fusion, em uma operação que alguns dizem ter sido uma troca, enquanto pessoas ligadas a equipe dizem ter sido uma decisão da liga (à época foi feito um draft para alocar jogadores nas franquias de expansão). Sem Valderrama, a outra estrela do time Roy Lassiter perdeu rendimento e foi trocado após seis jogos na temporada. A equipe acabou o ano pela primeira vez fora dos playoffs.
Em 1999, a franquia conseguir trazer o colombiano de volta, porém os problemas financeiros começaram a ficar evidentes, especialmente com os aluguéis mais caros no Raymond James Stadium. Com médias de público próximos a 10.000 pessoas, o clube apresentou prejuízo em todos os anos. Antes de desistir da franquia, a liga negociou a venda para alguns grupos, como em 2001, com a família Glazer, dona do time da NFL Tampa Bay Bucaneers (também dona do Raymond James Stadium). A época, o prefeito Dick Greco disse ao jornal Tampa Tribune que a família Glazer fez o que podia para manter o time, mas a liga aumentou o valor de investimento e isso mudou as coisas. Os Glazers acabaram comprando, em 2005, o Manchester United/ING.
A franquia fechou as portas em 2002 com um título do Supporter’s Shield, um MVP, dois Novato do Ano, dois artilheiros e um Treinador do ano.
O principal jogador a passar pela franquia foi o colombiano Carlos Valderrama, MVP da temporada inaugural da MLS e responsável por 15 gols e 61 assistências em 135 jogos durante sua passagem pelo clube, o que significa que ele participou de pelo menos um gol a cada dois jogos.
O primeiro brasileiro contratado pela franquia foi atacante Gilmar Batista, que chegou a equipe em junho de 1997. Com 13 gols e cinco assistências em 33 jogos, deixou a equipe em junho 1998, ao fim de seu contrato. Em 1999 ele voltou a jogar no Brasil pela Matonense.
No começo da temporada de 1998, o meio campista João Batista deixou o Bragantino para se juntar a Gilmar e a equipe. Após 17 jogos, um gol e uma assistência em sua única temporada na MLS, voltou ao Brasil para jogar no São José/SP.
Atualmente, o estado da Flórida conta com o Orlando City e o Inter Miami como representantes na MLS. A região de Tampa é representada pelo Tampa Bay Rowdies, hoje na USL Championship, segunda divisão.
Em 2017, o Rowdies foi vendido para os donos do Tampa Bay Rays (MLB) e apresentou um projeto de reforma do Al Lang Stadium, que subiria de sua capacidade para 18 mil espectadores. O objetivo da expansão seria buscar um retorno da região à Major League Soccer, mas a chegada do Inter Miami atrapalhou os planos, uma vez que a Flórida voltou a ter duas equipes na principal divisão do país.
Editado por: Pedro Breganholi
(Capa: Reprodução Twitter / TampaBayRowdies)
