No dia 26 de junho de 2020, foram anunciados os oito grupos da USL Championship, quatro na Conferência do Oeste e quatro na Conferência do Leste. O reinício da temporada está previsto para começar no sábado (11/07/2020). Os 17 times da Conferência Leste foram divididos em quatro grupos com quatro times nos Grupos E, G e H e com cinco times no Grupo F.
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Conferência Leste
Grupo E (Indy Eleven, Louisville City FC, Saint Louis FC e Sporting Kansas City II)
O grande favorito desse grupo é sem dúvida nenhuma o Louisville City FC, tricampeão da Conferência Leste (2017, 2018 e 2019) e bicampeão da USL Cup (2017 e 2018). Indy Eleven e Saint Louis FC devem brigar pela segunda vaga nesse grupo. No sábado (11), já tem um confronto entre os dois times. Sporting Kansas City II (chamado de Swope Park Rangers até 2019) pode ser a grande surpresa nesse grupo. Tem um time muito jovem e costuma se classificar para os playoffs (quatro vezes nos últimos cinco anos). Louisville City, Indy Eleven e Santi Louis FC venceram suas partidas no mês de março e os três times tem três pontos ganhos. Sporting Kansas City II ainda não pontuou.
Conforme o site FiveThirtyEight, Indy Eleven é o favorito para terminar em primeiro lugar no Grupo E com 41% de chance. O time tem 75% de chance de ir para os playoffs e 9% de chance de ficar com a USL Championship. Louisville City FC tem 37% de chance de terminar em primeiro no grupo. Tem 72% de chance de ir para os playoffs e 7% de conquistar seu terceiro título da USL Championship. Saint Louis FC tem 22% de chance de ficar com a primeira colocação no Grupo E, 53% de chance de se classificar para os playoffs e 3% de chance de ser campeão da USL Cup. Por fim, Sporting Kansas City II é o time que tem menos chance de classificação para os playoffs segundo o site FiveThirtyEight, apenas 1%.
Meu palpite: 1. Louisville City FC; 2. Indy Eleven; 3. Saint Louis FC 2; 4. Sporting Kansas City II.
Grupo F (Hartford Athletic, Loudoun United FC, New York Red Bulls II, Philadelphia Union II e Pittsburgh Riverhounds SC)
O único grupo com cinco equipes na Conferência Leste tem como favorito o Pittsburgh Riverhounds SC. Em 2019, os Hounds terminaram em primeiro lugar na Conferência Leste na temporada regular com 68 pontos ganhos. Quanto à segunda vaga nesse grupo, poderemos ver uma briga feia entre os outros quatro integrantes. Destaco o Hartford Athletic, que ainda não jogou e que vem para essa temporada sob o comando de um novo técnico, Radhi Jaïdi, e uma equipe totalmente reformulada. New York Red Bulls II não é mais o mesmo, mas poderá criar problemas. Loudoun United FC e Philadelphia Union II (chamado de Bethlehem Steel até 2019) correm por fora. Os dois times empataram no dia 7/3/2020 e somam um pontinho nesse grupo.
Pittsburgh Riverhounds SC é o favorito conforme o site FiveThirtyEight com 57% de chance de terminar na primeira colocação no Grupo F. Ele tem 80% de chance de classificação para os playoffs e 5% de chance de ser campeão da USL Championship. New York Red Bulls II tem 15% de chance terminar em primeiro lugar no grupo e 41% de chance de ir pros playoffs. Hartford Athletic também tem 15% de chance de ficar em primeiro lugar nesse grupo e 39% de chance de se classificar para os playoffs. Loudoun United tem 10% de chance de ficar na primeira colocação e 28% de chance de ir para os playoffs. Philadelphia Uniion II tem 4% de terminar na primeira colocação no grupo e apenas 13% de chance de se classificar para os playoffs.
Meu palpite: 1. Pittsburgh Riverhounds SC; 2. Hartford Athletic; 3. New York Red Bulls II; 4. Loudoun United FC; 5. Philadelphia Union II.
Grupo G (Birmingham Legion FC, Charlotte Independence, Memphis 901 FC e North Carolina FC)
Um grupo com duas grandes rivalidades: Charlotte Independence vs. North Carolina FC e Birmingham Legion FC vs. Memphis 901 FC. O primeiro clássico envolve dois times da Carolina do Norte, um da cidade de Charlotte e outro da cidade de Cary. No outro clássico, uma equipe do Alabama contra uma equipe do Tennessee. Aparentemente, deve ser um dos grupos mais equilibrados da Conferência Leste. Charlotte Independence disputou uma partida e é a unica equipe que já pontuou nesse grupo, somando 3 pontos ganhos. North Carolina FC e Memphis 901 FC jogaram uma partida e perderam. Birmingham Legion FC ainda não jogou. Minha impressão é que Memphis 901 FC virá melhor nessa temporada.
O site FiveThirtyEight mostra o equilíbrio desse grupo. North Carolina FC tem 33% de chance de terminar na primeira colocação no grupo. O time tem 61% de chance de ir para os playoffs e apenas 2% de ser campeão da USL Championship. Charlotte Independence também tem 33% de chance de ficar em primeiro lugar nesse grupo segundo o site supramencionado. Também tem 61% de chance de classificação para os playoffs e apenas 1% de chance de ser campeão. Birmingham Legion FC tem 22% de chance de conquistar o primeiro lugar no grupo, 47% de chance de ir para os playoffs e 1% de ser campeão da USL Championship. Memphis 901 FC tem apenas 12% de chance em terminar na primeira colocação e 30% de chance para se classificar para os playoffs.
Meu palpite: 1. Charlotte Independence; 2. North Carolina FC; 3. Memphis 901 FC; 4. Birmingham Legion FC.
Grupo H (Atlanta United 2, Charleston Battery, Miami FC e Tampa Bay Rowdies)
Tampa Bay Rowdies é o grande favorito desse grupo e deve se classificar com certa facilidade. A equipe de St. Petersburg tem 12 anos de fundação, tendo disputado a North American Soccer League (NASL) durante o período de 2011 a 2016. Foi campeão em 2012. Está completando sua quarta temporada na USL, classificando-se para os playoffs em 2017 e 2019, ficando de foram em 2018. O time tem com um dos seus grandes destaques o brasileiro Léo Fernandes. Outra equipe da Flória estreará na USL, Miami FC, equipe fundada em 2015 e integrante da NASL entre 2016 e 2017 (campeão nesse ano). Em 2018 e 2019, foi campeão na National Premier Soccer League (NPSL). Em 2019/20, foi campeão da National Independent Soccer Association (NISA). Porém, ainda tem muito a provar na USL.
Charleston Battery venceu Atlanta United 2 no dia 8/3/2020, no Fifth Third Bank Stadium e lidera o grupo com 3 pontos ganhos. Tampa Bay Rowdies também tem 3 pontos ganhos por ter vencido New York Red Bulls 2 no MSU Soccer Park. Conforme o site FiveThirtyEight, Tampa Bay Rowdies não é só o favoritaço para ficar em primeiro lugar no grupo (58%), mas também é o segundo maior favorito para conquistar o título de campeão da USL Championship com 9%. Miami FC, apesar de ser um novato na Liga, está bem cotado com 29% de chance de terminar na primeira colocação e 70% de chance de ir para os playoffs, além de 6% de chance de ser campeão. Charleston Battery tem apenas 12% de chance de ficar no primeiro lugar e 39% de chance de ir para os playoffs. Atlanta United 2 tem apenas 4% de chance de classificação para os playoffs.
Meu palpite: 1. Tampa Bay Rowdies; 2. Miami FC; 3. Charleston Battery; 4. Atlanta United 2.
Calendário
Sábado, 11 de julho de 2020
20h00 – Indy Eleven x Saint Louis
20h30 – Tampa Bay Rowdies x Atlanta United 2
Domingo, 12 de julho de 2020
18h00 – Louisville City FC x Pittsburgh Riverhounds SC
Quarta-feira, 15 de julho de 2020
21h00 – Birmingham Legion FC x Memphis 901 FC
Sexta-feira, 17 de julho de 2020
19h00 – New York Red Bulls II x Hartford Athletic
20h00 – Tampa Bay Rowdies x North Carolina FC