O ano é 2012. Há não muito tempo atrás, o Tampa Bay Rowdies, fundado em 2008, conquistava seu primeiro e único título até aqui. Na extinta NASL, antiga segunda divisão, os Rowdies (tradução livre para bagunceiros), venceram o Minnesota Stars na decisão por penaltis.
Naquele grupo, estavam nomes como o do goleiro Jeff Attinela, que posteriormente foi contratado pelo Real Salt Lake e há quatro temporadas defende a meta do Portland Timbers. Além dele, Luke Mullholand, meia do Real Salt Lake e Fafà Picault, hoje no FC Dallas após passagem pelo Philadelphia Union.
Depois do título, os Rowdies nunca mais voltaram a ter destaque no cenários nacional. Na NASL, o time sequer voltou aos playoffs nos anos seguintes. E em 2017, quando se juntou a USL, o mais longe que conseguiu chegar foi a uma semifinal de conferência, exatamente no ano de estréia.
Na atual temporada, porém, o time verde e amarelo da Flórida tem muitos motivos para sonhar. Afinal, chegar a decisão da Conferência Leste contra o Louisville City é algo inédito para o clube, e com apenas três derrotas e três empates, não há porque não acreditar.
A time tem como principal força o conjunto de jogadores experientes. Além dos titulares, os atletas que saem do banco de reservas estão sendo decisivos. No mata-mata, o Tampa Bay fez duas partidas e, nas duas, Mkosana e Léo Fernandes, vieram do banco e mudaram o rumo do jogo.
Jogar contra o Louisville City, bicampeão e finalista de Conferência seis vezes seguidas, nunca é fácil. Mas os Rowdies contam com nomes como Evan Louro, ex-goleiro do NY Red Bulls, Lasso, ex-Cincinnati, Dumbuya, ex-Crystal Palace/ING, Yann Ekra, capitão, formado pelo Lyon/FRA e com passagens por Hull City e Philadelphia Union.
Os ingredientes estão postos. Os “bagunceiros” irão até Louisville para abalar as estruturas da USL Championship e para trazer para novamente para a Flórida um título, já que Orlando City e Inter Miami não parecem ser capazes de faze-lo.
(Capa:Reprodução Twitter/TampaBayRowdies)